Récemment, je rattrapais une amie qui venait d’accoucher de son premier enfant. J’ai pensé à tous les changements que j’avais connus depuis la naissance de mes filles de 1 et 3 ans. « cerveau de la maman J’ai l’impression d’être une personne complètement différente », ai-je dit.
Dès que la phrase est sortie de ma bouche, je l’ai remise en question. Près de 2 milliards de personnes dans le monde sont mères. Ils ne se sont sûrement pas tous sentis complètement différents après l’accouchement. Ou l’ont-ils fait ?
La plupart des gens connaissent le terme « cerveau de la maman », une expression qui décrit le brouillard cérébral et l’oubli que connaissent de nombreuses femmes enceintes et nouvelles mamans. Mais il s’avère qu’il ya beaucoup plus qui se passe que juste oublier le nom de votre professeur d’université, et c’est quelque chose appelé matrescence.
Créée par l’anthropologue médicale Dana Raphael en 1973, la matrescence est, tout simplement, le processus de devenir mère. Il s’agit d’un immense changement physique, psychologique, émotionnel et social, qui est beaucoup plus intense que la plupart des gens ne le réalisent.
«Quand j’étais enceinte de mon premier enfant, je pensais que la grossesse était un événement hormonal ponctuel et transitoire, et que lorsque [ma fille] naîtrait, je reviendrais à moi-même», explique Lucy Jones, journaliste et auteure de Matrescence: On the Metamorphosis of Pregnancy, Childbirth and Motherhood. « Mais ce n’est pas du tout ce que c’est. C’est en fait l’expérience la plus dramatique, sismique, endocrinologique et neurobiologique que l’on puisse vivre à l’âge adulte. »
Des changements majeurs sont en jeu
Bien qu’il soit de notoriété publique que les femmes subissent d’énormes changements hormonaux sur le chemin de la maternité, il y a eu un manque de recherche sur le cerveau de la maman des nouvelles mamans jusqu’à très récemment. Mais plusieurs études novatrices en neurosciences ont été publiées au cours des dernières années, dit Jones. L’une a montré que la grossesse entraîne des modifications structurelles et fonctionnelles importantes du cerveau, tandis qu’une autre a montré des altérations de la matière grise dans certaines zones du cerveau des femmes enceintes. (Il est intéressant de noter que ces changements ont persisté des années après l’accouchement.)
D’innombrables autres changements se produisent aussi, bien qu’ils soient plus difficiles à quantifier. Demandez à n’importe quelle nouvelle maman si elle pense que certaines de ses relations avec sa famille et ses amis ont changé depuis qu’elle a des enfants, et elle dira probablement oui. Il y a aussi des changements physiques prononcés – comme embrasser de nouveaux corps post-partum qui fonctionnent différemment, qu’il s’agisse de problèmes de plancher pelvien, de perte de cheveux ou d’affaiblissement des muscles abdominaux. De plus, il y a des changements émotionnels, comme une protection nouvelle et féroce envers nos enfants.
Au début de la période post-partum, il y a une immense courbe d’apprentissage. Même si cette phase peut sembler accablante, une étude suggère que si les problèmes cognitifs présents pendant cette période persistent tout au long de la vie d’une personne (c’est-à-dire qu’elle exerce activement ses fonctions parentales pendant de nombreuses années), cela peut en fait être bénéfique pour la santé du cerveau plus tard dans la vie. «Ce que nous savons du cerveau, c’est que la nouveauté, la complexité et les défis cognitifs sont très stimulants», explique Edwina Orchard, chercheuse postdoctorale au Yale Child Study Center de l’Université de Yale. Dans d’autres études, Orchard a même montré que plus une personne a d’enfants, plus son cerveau de la maman paraît jeune – et que les parents d’âge moyen ont en fait des temps de réponse plus rapides et une meilleure mémoire visuelle que leurs homologues sans enfant.
Cela suggère un effet neuroprotecteur de la parentalité sur l’âge du cerveau. Selon Orchard, qui travaille également au Before and After Baby Lab, un groupe de recherche de Yale, le cerveau de la maman des mères change à des degrés divers. « Les mères qui subissent des changements plus prononcés montrent également des comportements de soins plus sensibles », dit-elle. «Ils ont un meilleur attachement ou des sentiments plus positifs envers leur enfant.»
Plus forte qu’avant-cerveau de la maman
Le « cerveau de la maman » est une chose réelle, surtout quand il s’agit de rappel de mots et de mémoire. Mais l’idée que les nouvelles mères souffrent d’une sorte de démence précoce pendant la maternité est erronée, dit Abigail Tucker, auteur de Mom Genes: Inside the New Science of Our Ancient Maternal Instinct.
Les experts estiment que le déficit cognitif de nombreuses femmes enceintes et nouvelles mamans lorsqu’elles oublient le nom de quelqu’un ou mettent les céréales au réfrigérateur pourrait très bien être le résultat d’une privation de sommeil, dit Tucker. Ou, il pourrait simplement provenir du changement d’orientation que les nouvelles mamans éprouvent.
«Tout à coup, les pensées de la nouvelle mère tournent autour d’une toute petite personne qui n’existait pas il y a quelques mois ou même quelques minutes, et tout le reste tombe sur le bord du chemin», dit Tucker. “Peut-être qu’il reste temporairement moins d’énergie cérébrale pour d’autres choses qui semblent soudainement tellement moins importantes, comme se souvenir d’envoyer une lettre.”
J’étais définitivement privée de sommeil, oublieuse et distrait pendant la grossesse et le début de la période post-partum. (Ma fille aînée me demandait pourquoi je m’éloignais autant). Mais j’avais ce sentiment inné que j’étais aussi devenu mentalement plus aiguisé à bien des égards. Il s’avère que j’étais sur quelque chose.
La recherche a montré que les femmes enceintes et les nouvelles mamans sont mieux à la reconnaissance faciale et à la lecture des émotions des gens, dit Tucker. Ils sont plus vigilants et même mieux à identifier les couleurs et les odeurs, peut-être pour détecter les aliments potentiellement nocifs. Elles peuvent aussi se montrer étonnamment calmes dans des situations stressantes : Une étude a révélé que les femmes en fin de grossesse estimaient qu’un séisme en Californie était moins stressant que d’autres survivantes.
Tous les parents — pas seulement les mamans — subissent une transition neuronale
Les mamans ne sont pas les seules à subir un changement d’identité majeur lorsqu’elles deviennent parents.
« La science montre que, particulièrement lorsqu’il s’agit de soins pratiques et affectueux, le temps passé avec un enfant influe sur les niveaux hormonaux d’un père ou d’un parent non biologique, la forme du cerveau, l’anatomie du cerveau de la maman et la réaction au bébé », dit Jones.
Une étude a révélé que la mesure dans laquelle les niveaux de testostérone et de cortisol d’un nouveau père changeaient à la naissance de son bébé pouvait prédire à quel point il serait impliqué avec son enfant plus tard. Une autre étude a révélé que les pères très impliqués éprouvaient plus d’activation dans l’amygdale, la région du cerveau de la maman responsable de la prise de décision, de l’instinct et de la réaction de combat ou de fuite. Une étude a également suggéré que les mères nourricières éprouvent des changements semblables à ceux des mères enceintes lorsqu’elles nouent des liens avec leurs bébés.
Sensibilisation accrue
Les experts croient que la matrescence est une transition aussi importante que l’adolescence. Pourtant, le terme matrescence (qui n’apparaît même pas dans le dictionnaire Merriam-Webster) n’a pas encore gagné beaucoup de terrain au cours des 50 années qui se sont écoulées depuis sa création.
« Tout le monde sait que les adolescents sont mal à l’aise et maladroits parce qu’ils subissent des changements physiques et mentaux extrêmes », écrit Jones dans Matrescence. « Mais, lorsqu’elles ont un bébé, les femmes sont censées faire la transition avec aisance – pour s’épanouir dans un tout nouveau moi, un nouveau rôle, à l’un des moments les plus périlleux et les plus délicats de leur vie. »
D’autres recherches sur la matrescence sont effectuées chaque année. Selon Sheehan Fisher, psychologue clinique périnatale à Northwestern Medicine, cerveau de la maman, les chercheurs en santé mentale périnatale pensaient qu’il était important d’étudier les mères pour le bien de leurs bébés. “Maintenant, nous avons changé de façon à ce que la santé mentale des mères compte en elle-même.”
Une meilleure prise de conscience des changements que les femmes traversent pendant cette période peut être bénéfique tant sur le plan individuel que sur le plan social. Les problèmes de santé mentale périnatale sont courants – une femme sur cinq en souffre pendant cette période vulnérable – et la majorité des nouvelles mères aux États-Unis n’ont toujours pas accès à un congé de maternité payé.
«Je pense que notre compréhension de cette période délicate devrait être positionnée aussi fermement que possible pour encourager les gouvernements à imposer un congé parental payé à tous les nouveaux parents, et pas seulement aux parents qui accouchent», dit M. Orchard. « Non seulement comme un rétablissement physique après la naissance, mais comme une reconnaissance des énormes changements environnementaux et comportementaux qui se produisent actuellement. »
